• La OMS estima que, entre 2000 y 2019, unas 489.000 personas fallecieron cada año por causas relacionadas con el calor.

• Mayores, niños pequeños, embarazadas y pacientes con enfermedades cardiovasculares, renales o respiratorias son especialmente vulnerables al calor extremo.

• El mosquito tigre ya está establecido en 369 regiones europeas, frente a 114 hace una década, y las infecciones autóctonas transmitidas por mosquitos marcan récords en Europa.

El cambio climático ha dejado de ser solo una cuestión ambiental para convertirse en un desafío directo para la salud. La acumulación de gases de efecto invernadero —dióxido de carbono, metano y óxido nitroso—, procedentes sobre todo de la quema de combustibles fósiles, la industria, el transporte, ciertos usos agrícolas y la deforestación, retiene el calor que la Tierra debería liberar al espacio. El resultado es una atmósfera y unos océanos más cálidos, con cambios en las precipitaciones, la circulación del aire y las corrientes marinas.

Efecto del calor en el sistema circulatorio

La consecuencia más inmediata es una exposición más frecuente e intensa al calor. Además de cuadros agudos como el agotamiento o el golpe de calor, las altas temperaturas exigen un esfuerzo adicional al sistema circulatorio. Para refrigerarse, el organismo dilata los vasos sanguíneos de la piel y aumenta la sudoración, lo que reduce la resistencia vascular y provoca pérdida de agua y sales minerales. Disminuye así el volumen de plasma circulante y el corazón debe latir más rápido para mantener el riego de los órganos. Pueden aparecer descensos de la presión arterial, mareos, síncopes, alteraciones electrolíticas y cambios en la coagulación. En personas con enfermedad cardiovascular previa, esta sobrecarga puede provocar descompensaciones y aumentar el riesgo de eventos agudos.

Personas mayores

Con la edad, la sensación de sed, la capacidad de sudoración y los mecanismos de termorregulación pierden eficacia. Según la OMS, la mortalidad relacionada con el calor en mayores de 65 años fue aproximadamente un 85 % mayor en 2017–2021 que en 2000–2004, y una investigación publicada en Nature Medicine estimó 62.775 muertes relacionadas con el calor en Europa durante el verano de 2024. A ello se suman algunos tratamientos habituales —diuréticos, antihipertensivos o betabloqueantes— que pueden modificar la hidratación, la presión arterial o la respuesta térmica. No deben suspenderse durante una ola de calor, pero sí justifican una vigilancia más estrecha de los pacientes crónicos, especialmente en episodios prolongados o con noches que apenas permiten al organismo recuperarse.

Niños

Los niños, y en especial los lactantes, también toleran peor el calor. Según UNICEF, tardan más que los adultos en aumentar la sudoración y en aclimatarse, y se deshidratan con mayor facilidad porque el agua representa una proporción mayor de su peso corporal. Además, dependen de los adultos para hidratarse y protegerse. UNICEF estimó que 377 niños murieron en 2021 por el aumento de las temperaturas en Europa y Asia Central, aproximadamente la mitad de ellos durante su primer año de vida. El calor en la infancia se asocia a golpe de calor, diarrea y empeoramiento del asma, y la OMS recuerda que nunca debe dejarse a un niño en un vehículo aparcado.

Mujeres embarazadas

Un estudio publicado en Environment International en 2026, basado en 36,6 millones de nacimientos en 250 localidades de 13 países —incluida España—, relaciona las altas temperaturas con un mayor riesgo de parto prematuro: un 2,8 % más en días de calor moderado y un 3,8 % más con calor extremo. Según los autores, cerca del 1,4 % de los partos prematuros de la temporada cálida son atribuibles al calor. La deshidratación materna, los cambios en el riego placentario y la inflamación son posibles mecanismos de esta asociación.

Cambios de presión atmosférica y migraña

El calentamiento también altera la dinámica de la atmósfera y los océanos, y puede favorecer cambios rápidos de temperatura, humedad y presión atmosférica. En este terreno la evidencia sanitaria es más limitada que en el caso del calor. La asociación más consistente se ha observado en la migraña: revisiones recientes describen una relación entre determinados cambios de presión y la aparición de crisis en algunos pacientes, aunque los resultados no son uniformes. Además, como la presión suele variar a la vez que la temperatura y la humedad, resulta difícil aislar su efecto. Conviene, por tanto, hablar de susceptibilidad individual más que de un efecto universal.

Enfermedades infecciosas y transmitidas por vectores

Inviernos más suaves, veranos más largos y cambios en las lluvias amplían el territorio y la temporada en que los mosquitos pueden transmitir enfermedades. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) advierte de que Europa afronta temporadas de mosquitos más largas e intensas a causa del cambio climático. El mosquito tigre (Aedes albopictus), transmisor de dengue, chikungunya y zika, está establecido en 369 regiones de 16 países europeos. En España, donde se detectó por primera vez en 2004 en Sant Cugat del Vallès (Barcelona), está presente en más de 1.700 municipios. Los casos de dengue autóctono en Europa pasaron de 71 en 2022 a 304 en 2024, y 2025 marcó un récord de brotes de chikungunya. El virus del Nilo Occidental, transmitido por mosquitos Culex, suma en la temporada 2026 1.569 casos autóctonos en 16 países europeos, 125 de ellos en España, según datos del ECDC a 23 de septiembre. Además, el calentamiento del mar favorece la proliferación de bacterias del género Vibrio en aguas costeras.

Una cuestión de salud pública

A todo ello se suman los fenómenos extremos —inundaciones, incendios o tormentas intensas—, con traumatismos, interrupción de servicios sanitarios y desplazamientos. La reducción de emisiones y las medidas de adaptación —planes de prevención frente al calor, alertas tempranas, ciudades con más sombra y vegetación, edificios mejor preparados, seguimiento de las personas vulnerables y vigilancia de vectores— no son solo políticas ambientales: son herramientas de salud pública para proteger a la población ante un clima que ya está transformando nuestras condiciones de vida. Comprender cómo responde el cuerpo a temperaturas cada vez más extremas permite anticipar riesgos y proteger mejor a la población ante un escenario climático que ya está transformando las condiciones en las que vivimos.

Fuentes

1. Organización Mundial de la Salud (OMS). Climate change, heat and health. Nota descriptiva. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/climate-change-heat-and-health
2. Janoš T, et al. Heat-related mortality in Europe during 2024 and health emergency forecasting to reduce preventable deaths. Nature Medicine. 2025;31(12):4065-4074. https://doi.org/10.1038/s41591-025-03954-7
3. UNICEF. Beat the heat: Protecting children from heatwaves in Europe and Central Asia. Julio de 2023. https://www.unicef.org/eca/reports/beat-heat
4. UNICEF. Rising heat across Europe and Central Asia kills nearly 400 children a year. Nota de prensa, 24 de julio de 2024. https://www.unicef.org/greece/en/press-releases/rising-heat-across-europe-and-central-asia-kills-nearly-400-children-year-unicef
5. Íñiguez C, et al. The burden of premature births attributed to heat across 13 countries. Environment International. 2026;212:110286. https://doi.org/10.1016/j.envint.2026.110286
6. Whether Weather Matters with Migraine. Current Pain and Headache Reports. 2024;28(4):181-187. https://doi.org/10.1007/s11916-024-01216-8
7. Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC). New ECDC weekly reports and guidance to tackle mosquito-borne diseases across Europe. 1 de julio de 2025. https://www.ecdc.europa.eu/en/news-events/new-ecdc-weekly-reports-and-guidance-tackle-mosquito-borne-diseases-across-europe
8. ECDC. World Mosquito Day 2025: Europe sets new records for mosquito-borne diseases. 20 de agosto de 2025. https://www.ecdc.europa.eu/en/news-events/world-mosquito-day-2025-europe-sets-new-records-mosquito-borne-diseases
9. ECDC. West Nile virus infection – Weekly epidemiological summary, temporada 2026 (datos a 23 de septiembre de 2026). https://wnv-weekly.ecdc.europa.eu/
10. 3Cat. El mosquit tigre ja ha colonitzat pràcticament tot Catalunya, 20 anys després de la seva arribada. 4 de septiembre de 2025. https://www.3cat.cat/3catinfo/el-mosquit-tigre-ja-ha-colonitzat-practicament-tot-catalunya-20-anys-despres-de-la-seva-arribada/noticia/3368257/
11. ECDC. Increased risk of Vibrio infections throughout the summer season. https://www.ecdc.europa.eu/en/news-events/increased-risk-vibrio-infections-throughout-summer-season